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“七个星之战”结束十二天后的一个深夜。守卫森严的北京城德胜门外的理藩院外馆大门前，理藩院右侍郎桂清的官轿和九门提督蒋临照的马队匆匆到来。
桂清下了轿，和蒋临照一起，急急忙忙地走进了外馆大门，穿过通廊，进了会客厅。
还没落座，桂清就立即吩咐值夜的守备统领说道：“快请土尔扈特布彦汗王，有要事相商！”
守备统领回应了一声，赶忙去请汗王。
不一会儿，汗王进到了会客厅，卫队长巴音青守在了门外。
桂清和蒋临照立即起身，上前施礼，轻声说道：“参见布彦汗王！”
汗王回礼道：“桂大人好！蒋大人好！……不知桂大人和蒋大人深夜到此，有何指教？”
桂清急忙从身上拿出了一份“军报”，呈给了汗王，心情显得异常沉重！忧心地说道：
“这是吐鲁番军府递来的六百里加急军报……浩罕军连陷库尔勒、焉耆两城。十二天前，您的夫人——土尔扈特部落代理盟长金花哈敦，带领部落兵勇，与浩罕军贼寇鏖战于焉耆霍拉山七个星山口，伤亡甚重！……幸得乌鲁木齐南山民团徐学功率部驰援，击退贼众，暂且保全部落民众性命……”
汗王猛地站了起来，瞪大眼睛仔细看着军报中的每一个字。
桂清继续说道：“两宫皇太后已降下懿旨：准土尔扈特汗王择日启程返疆，处理部落善后事宜……还有件事要告知汗王：英国公使阿礼国好像在秘密运作，有意在设置障碍，目的在于使汗王短期内不能顺利回到新疆……还请汗王归途之中务必小心，不能大意！”
汗王思忖片刻，说道：“既然到了这个地步，京城不宜久留。我们天亮之前就出发离京，其他的事到了张家口再说吧！”
蒋临照说道：“我已经在外馆四周加派了人手，不让闲杂人员靠近。在京准备路途所需可秘密进行，大宗物品最好在张家口采办。出京的道路，我来安排清场。”
桂清说道：“英国人在收买我们理藩院内部的人，想通过他们了解汗王的具体动向和返疆行程。还通过这些被收买的人放出消息说：新疆的土尔扈特部落，购买俄罗斯的军火；与俄国人暗通款曲、图谋不轨！英国人居心叵测，不得不防！离京启程之事要秘密进行才好……”
汗王听着，点了点头，反而觉得有些欣慰，笑着说道：“这就对了！”
见到汗王脸上的笑容，桂清一愣！十分疑惑，赶忙问道：
“英国人歹毒异常、用心险恶！汗王身处险境，为何不以为然，还坦然发笑呢？”
汗王说道：“他们越是煞费苦心关注我的行程，就越说明土尔扈特部落的力量还没有被摧毁。他们既然还在顾忌这股力量，就说明浩罕人和英国人已经被伤到了筋骨，不敢再小瞧我们的存在……有土尔扈特横挡在中天山作为屏障，它就不可能肆无忌惮地对伊犁和乌鲁木齐直接下手，这对他们今后在新疆发起的所有行动，都会有相当的牵制作用……我在北京都能让这些贼寇劳心费神、寝食难安不好吗？虽然不能够夺其志，只要能惊其心、分其力，就是对新疆战局的一种策应。你们说是不是？”
桂清和蒋临照恍然大悟！都十分佩服汗王玉树临风的雍容姿态。但转眼仔细一想：虽然汗王高瞻远瞩、艺高胆大，对新疆的战局也有自己的明确判断；可当前这些英国人耍弄的阴谋和施展的手段，对汗王本人的安全，明显构成了严重威胁，不能不防！
桂清急切说道：“汗王放眼全局、临危不乱，确有大将风范，是十足的朝廷栋梁！可英国人奸诈异常、出手狠毒，为达成目的不择手段，还是处处要多加小心才是！”
汗王点点头，说道：“多谢两位大人的关照。我们现在就开始准备，天亮前出发。”
蒋临照急忙说道：“那我现在就去安排道路清场的事！”
桂清也点头称是。
汗王拱手说道：“感谢两位大人深夜到访、处处关照！事发突然，还请两位大人代我向皇上、皇太后问安辞行为盼！”
桂清、蒋临照拱手行礼道：“愿为汗王代劳！……”
子夜过后。在汗王下榻的房间里，汗王和汗旗内务总管明珠尔、卫队长巴音青睡意全无，正在商议返疆路线。
明珠尔根据汗王就近返疆的意图，综合分析了当前沿途各地状况，介绍说道：
“最近的民军活动比三个月前更加厉害，从陕西、甘肃过河西走廊回新疆的通道已经彻底封闭了。从张家口到乌里雅苏台再到科布多的北路‘大草地’通道，虽然安全，但耗时较长。如果要想尽快回到部落，只有出北京到张家口，从张家口出长城或从杀虎口出长城，六百里到归化。再从归化前行一千多里过包头、五原，到阴山脚下、黄河边上的磴口。
“然后再翻越狼山、穿过大漠戈壁到额济纳，从额济纳转道哈密或巴里坤进疆。这一路有八千多里地。而且，这八千多里的路程当中，只有北京城到阴山脚下的磴口这两千多里，有朝廷设置的驿站、军台能够正常运转，可供使用。其后的六千多里，中间的驿站、军台或者卡伦基本都已瘫痪，指望不上……”
虽然明珠尔说的这条耗时相对较短，但依旧漫长的返疆之路，十分的凶险；但对部落安危的担心和对亲人的思念之情，使得汗王下定了决心，决定顺着这条路线返疆……
拂晓。汗王这百人的队伍从健德门匆匆离开了北京城。
残破不堪的健德门箭楼下，刚送走汗王队伍的桂清和蒋临照，望着远去的汗王队伍背影，仍在紧锁眉头。两人心中都还是有些忐忑不安——这遥遥万里的归途，他们能躲过浩罕人和英国人合谋的暗算，顺利返疆吗？
晌午时分，汗王队伍就到了宣化府的宣化驿。
刚吃完饭，明珠尔就让巴音青和自己一同去采办行程中的所需物品。
巴音青疑惑起来，问明珠尔说：“不是到张家口采办吗？还没见到‘大境门’，咋在这里就开始行动了？”
“其实咱们从这宣化府就要往西走了，过怀安到大同、朔平，从杀虎口出长城，到归化经包头转河套。往北去张家口出长城，是走乌里雅苏台到科布多，那是咱们进京走的路，现在要缩短行程走新路线。”
巴音青一头雾水，明珠尔说的这条新路线，他根本就没听说过。他皱着眉头问道：
“那咱们就一直在这长城里面绕达，啥时间才能出长城？”
“顺着这条驿路，明天晚上可以到杀虎口，就能出长城了。现在咱们走的路，都在长城内侧，也就是长城以南。不过，现在说的长城是明代长城；如果按秦汉时期的长城来说，咱们走的这几千里路都在长城以内，出不了长城……现在的季节，这一路风光不错，留意欣赏呦！”明珠尔耐心地说道。
巴音青眼睛一瞪！大声说道：“哪有心思看风景？急都快急死了。我真恨不得今天晚上就回到家！……我真想不通？我们这么大的中国，竟然挡不住区区一个浩罕小国的进攻，把半个新疆都丢了。真是丧气！”
看着巴音青急不可耐、怒火攻心的样子，明珠尔在心里十分理解；可解释这样盘根错节的问题，几句话是完成不了的，也就不想再多说了。
队伍换了马，装好采办的物资，就立刻出发往朔平府方向的杀虎口奔去……
汗王队伍从杀虎口出长城，经过归化、包头、五原等二十多个军台驿站，来到了磴口县。这五天的跋涉，行程已经超过一千公里。
这磴口处于阴山最西端的支脉——狼山脚下、黄河之滨。磴口驿站是河套地区西缘最大的驿站，也是这次选择西返新疆路线的途中，横穿阿拉善戈壁大漠，到额济纳之前的最后一个可供补充给养的地方。
磴口驿站的把总郭昌对汗王一行的到来十分热忱，置酒相待。但听说汗王一行，既不是南下贺兰山走河西走廊回新疆；也不准备北上到乌里雅苏台转科布多回新疆；而是要穿山越岭行走戈壁大漠到额济纳，然后再转道哈密进疆，十分惊愕！他十分忧虑地对汗王说道：
“这条路线虽然是康熙、乾隆年间大战新疆时的主要粮道，可已经荒废多年；中间设置的军台驿站大多无人看管，不堪使用。路途中的补给十分困难……另外，最要命的还是现在甘肃、宁夏揭竿造反的民军四处游荡，各地官军都避之不及。现在黄河对岸的伊克昭盟，满地都是他们的人马；如果和这些人相遇，肯定是凶多吉少……
“前些天，还有个莫名其妙的化缘和尚，也在打听你们的行踪。当时没太在意，也闹不清他的身份，就打发走了……我还是建议汗王向北到乌里雅苏台，从朝廷的驿站线路上行走。这样就比较安全！”
郭昌的建议，是想让汗王考虑，从磴口官道北上翻越大阴山，到乌里雅苏台的驿站线路，再过科布多回新疆。这条路线虽然绕道，多了两千里地，耗时较长，但行程安全。
汗王感觉无法向郭昌说明当前事态的紧迫和心中的牵挂；谢绝了他的好意，仍决定按原定路线不变。并请他协助采办马匹和给养物资一事。郭昌满口答应。
为了应对即将开始的翻越大山、穿越戈壁沙漠的千里之行，汗王下令在此短暂休整一天。
汗王吩咐明珠尔和巴音青，在磴口驿交还驿马后，立刻去附近的乌拉特三公旗，购买全国闻名的河套地区名马——河套马。除了采办百匹河套马，还要购买十几头骆驼。在到达额济纳之前，熟食、生食、草料等所有路途上所需给养，都要在这里采办齐全。
休整一天后。马匹、骆驼和路途给养均已备齐，也缓解了一下这几天赶路的疲惫。
汗王队伍继续从磴口驿站出发，开始向西面一千多公里之外的额济纳行进……
队伍艰难翻过了千奇百怪的狼山，又向西行进了数十公里，来到了图克木山脚下的一座喇嘛庙前。
这座古老喇嘛庙高悬的蓝底金字的匾额上，“妙华寺”三个汉字还依稀可辨，而两侧的蒙文、藏文、满文书写已经模糊不清了。
古庙虽然规模不大，但也显得庄严肃穆、气势恢宏！亭台楼阁雕梁画栋，在这戈壁大漠之中十分耀眼！
妙华寺庙门紧闭，庙内传出喇嘛的诵经声……
明珠尔见大家体力消耗不少，已经有些疲惫不堪，就向汗王建议，在庙前的几颗大榆树下面歇歇脚。
汗王也觉得，应该在这难得的一片大树下缓解一下；有缘的话，还能进庙拜拜佛祖菩萨。
众人来到树下，开始下马走动。
巴音青和几个骑兵护卫，好奇地观察这大漠古刹，发现门前中心位置的三颗大榆树上，挂满了经幡。感觉这是三颗神树，不由得闭目合十，祷告起来……
明珠尔刚拿出水袋喝了口水，就突然觉得身后有动静……回身观望时，发现远处尘土飞扬。
明珠尔急忙招呼巴音青到高处查看。
巴音青举着望远镜查看了一番，疑惑地说道：“好像是一队人马在追杀另外一队人马……”
明珠尔接过望远镜也查看了一番。
跑在前面的那队人马有数十骑，拼命催马飞奔，像是在逃命；后面的队伍有数百骑，紧追不舍。扬起的尘土遮天蔽日，嘈杂的叫喊声也渐渐传来。
巴音青立即命令卫队上马，列阵警戒！
这归心似箭的汗王队伍，原本不想在这完全陌生的地方惹事上身，尽量避免起了纠纷耽误行程；可前面这一队逃命的人马，看到庙前有骑兵列阵，就像看到了救命稻草、发现了生还的希望，径直朝古庙奔来。
在距离较近时，领头的那个身着官服的人，好像认出前面的队伍是某个蒙古部落王爷的骑兵卫队，就更加把汗王这支队伍当做了最后的救星。毫不犹豫地带着这几十号人马，逃到了庙前汗王队伍跟前，狼狈地滚下了马鞍……
这个官差模样的人，带着大家跪在地上，向汗王大声哭诉道：
“小人是磴口县衙典史陆荣。受知县大人之命，掌管磴口城西外来农工垦荒种粮一事……昨日有数十名乱匪，闯进农区劫掠钱粮，被我等击退；不曾想今日大队乱匪前来寻仇，誓言要把我们斩尽杀绝！十几人已被他们残杀，我和这仅剩的四十人逃难到此。请王爷救命！……”
这几十人全都跪在地上，大声呼喊：“王爷救命啊！……”
这里还没弄明白来去缘由，后面的数百追兵已到眼前。
追来的这支队伍，见汗王这队骑兵手提马刀、身背洋枪，十分彪悍、毫无惧色！知道这不是一般的队伍，没敢直接上前动手。就仗着自己人多势众，摆好阵势，里三层外三层将汗王队伍围在了庙前……但也不敢轻举妄动！
忽然，追兵队伍齐刷刷地让开了一条通道，通道里出来一个身材魁梧、首领模样的人。这人纵马来到汗王卫队跟前，将手中的青龙刀挂在了马背上，拱手问道：
“请问前面是哪路人马在此列阵？”
“新疆土尔扈特蒙古部落汗王，返疆途经此处。你是何人？敢对汗王如此不敬！”巴音青厉声喝道。
“本人是‘黄河自卫总团元帅’李剑。今天到此，捉拿伤我兄弟的仇人！此事与你们无干，请赶快离开此地！免得伤了和气……”来人高声说道。
“他们伤的是你什么人？”巴音青问道。
“他们杀伤的是我义军兄弟！”
“你的兄弟为什么被杀？”
“我那些兄弟是向他们暂借钱粮，并不想害他们性命；可他们非但不借，还打伤我众多弟兄，两位兄弟已死在他们手上。此仇不报，誓不为人！”
“你们针对官府称‘自卫总团’。可你们去抢劫百姓人家，还不能让人家还手自卫；当了土匪去劫财，还倒打一耙，说人家伤人害命。天底下哪有这样的道理？……那你们今天杀了他们多少人？还不知足吗？”巴音青愤愤不平地大声说道。
李剑开始恼怒起来，吼道：“看样子，你们今天非要趟这窝子浑水了是不是？我警告你，不要多管闲事，小心我对你们不客气！”
巴音青也不甘示弱，大声喊道：“那就来试试吧！”
说着，就下意识地活动了一下脖颈子……
汗王一直在观察面前这个气势汹汹的李剑，感觉到这个人虽然眼露凶光、满脸怒容，但眉宇之间却透着一股良心未泯、除暴安良的英武之气。
他判断这个人绝不是黑了心肠、无可救药的山贼草寇，而是一位能为国所用的可造之材！这样的人能为国出力，那将是民族之幸！将来出现在收复新疆故土的战场上，冲锋陷阵！未必没有可能。
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